Fragata Lautaro
O'Higgins comprendió muy bien que la Independencia sería completamente inútil si no se poseía una Escuadra que dominara el Pacífico. Para tal efecto, fue comprada una fragata mercante inglesa, la que se transformó en nave de guerra y se le puso por nombre Lautaro.
Ésta y el bergantín Águila, apresado en Valparaíso, después del triunfo de Chacabuco, sirvieron de base a la Primera Escuadra Nacional. Con la compra de tres barcos más en 1818, esta Escuadra poseía cinco buques. Cuatro de estas naves partieron efectivamente en ese mismo año de Valparaíso con rumbo al sur, dirigidas por el comandante en jefe, Manuel Blanco Encalada. Con la incorporación de la fragata O’Higgins, se asentó de un golpe el predominio de Chile en el océano.
Para dirigir a la Escuadra, se pensó en el inglés Lord Thomas Cochrane, antiguo jefe de la Armada de Inglaterra. Embestido como tal, con un solo buque, el O'Higgins, se presentó en enero de 1820 delante de Corral, el puerto de Valdivia. Apresó allí una nave española y días después hizo desembarcar un cuerpo de tropas tomando la ciudad de Valdivia. Posteriormente deseó llenarse de gloria y libertar Ancud, pero fue rechazado.
Fragata O'higgins
La Expedición Libertadora del Perú
Para asegurar la libertad de Chile se ideó un plan por San Martín contra los realistas del Perú, el cual debía concretarse enteramente por el Gobierno de Chile. Para la realización de tal proyecto, O'Higgins decidió tomar por iniciativa de su administración el equipamiento y costo de la empresa. Acumulando fondos por medio de empréstitos, O'Higgins consiguió equipar un ejército de 4.500 efectivos, una escuadra de 23 buques, con una tripulación de 2.000 individuos. La casi totalidad de la tropa y la mayoría de los oficiales eran de nacionalidad chilena, salvo los dos jefes; San Martín, argentino, y Cochrane, inglés.
Ante esta situación, el Océano Pacífico no había recibido hasta entonces una escuadra más poderosa. Valparaíso era el gran animador. Los barcos permanecían en su lugar. La población entera acudió a la playa para dar la despedida. En la mañana del 20 de agosto, poco después del mediodía, y a las aclamaciones de "¡Viva Chile!", dichas por la tripulación, se contestaba desde tierra con un grito similar. O'Higgins, emocionado expresó "¡De esas cuatro tablas penden los destinos de América!"
Virrey Joaquín de la Pezuela
En el Perú, el Ejército Libertador inició la campaña posesionándose de Pisco y bloqueando enseguida el Callao. Aquí Cochrane tomó la fragata española Esmeralda. San Martín, en tanto, negoció con el virrey Joaquín de la Pezuela sin grandes resultados. Sin embargo, el pueblo de Lima se pronunció a favor de los patriotas. El 28 de junio de 1821 se hizo solemnemente la proclamación de la Independencia del Perú, y San Martín fue nombrado jefe del país, con el título de Protector.
Mientras tanto, la situación del Ejército Chileno en el Perú se hacía difícil. Se hizo un nuevo sacrificio y enviaron provisiones y tropas. En tanto, por el norte del Perú, en Venezuela, Colombia y Ecuador se había alzado un nuevo genio militar: Simón Bolívar. Este ofreció a San Martín combinar un plan de liberación del Perú y le pidió una entrevista. San Martín aceptó gustoso, escribiéndole: "La América no olvidará el día que nos abracemos". Y fueron, efectivamente a abrazarse en julio de 1822 en la ciudad de Guayaquil.
En esos mismos días, el predominio de O'Higgins llegaba a su término, y una lucha civil de considerables proporciones se anunciaba en su contra. En cuanto a Cochrane, fue a prestar sus servicios navales al Brasil y luego a Grecia, combatiendo en favor de la misma causa de la libertad por que había combatido en Chile, siempre con brillo y con audacia. Sólo en 1860 falleció en su país, después de haber escrito las Memorias de su vida.
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